Een openhartig gesprek met Wouter Torfs: de man achter de schoen
Wouter Torfs: negen keer verkozen tot beste werkgever van het jaar en CEO van een schoenenimperium met een omzet van meer dan 146 miljoen euro, je zou voor minder onder de indruk zijn van deze zakenman. Dat hij een succesvolle carrière heeft opgebouwd, dat weet iedereen. Maar deze rasechte zakenman heeft ook nog een ander kantje, een spiritueel zoekend kantje. Blooms redactielid Phebe Somers trok daarop naar Antwerpen met een missie: te achterhalen welk soort man er schuilgaat achter die vriendelijke ogen en welbespraakte mond in een eerlijk interview.
Big shoes to fill
Je ervoer nooit druk om de zaak van je vader over te nemen. Niet iedereen is daar natuurlijk voor in de wieg gelegd. Ben jij een geboren zakenman?
"Veel kleine jongens gaan door die ik-wil-zoals-papa-worden-fase, net zoals ik. Maar een toekomst als advocaat behoorde ook tot de opties. Als kind keek ik enorm graag naar de reeks 'Beschuldigde, sta op'. Het hele spektakel in de rechtszaal boeide me uitermate, waarop ik besloot om van het balieleven (tijdelijk) mijn beroep te maken. Het echte pivot point kwam pas later. Meer specifiek in de jaren '90, toen het niet zo goed ging met het bedrijf. Keuzes drongen zich op. We hebben toen een onderscheid gemaakt tussen 'de dingen goed doen' en 'de goede dingen doen'. De dingen goed doen, dat is operationele excellentie, maar wij wilden de goede dingen doen. Dus toen hebben wij het geweer van schouder veranderd. Het is door die uitdaging dat ik de smaak van het ondernemerschap te pakken heb gekregen. Iets decennialang op dezelfde tred verder zetten, dat was zeker niets voor mij geweest."
Torfs staat bekend om zijn authentieke bedrijfscultuur. Je werknemers krijgen een dag vrijaf op hun verjaardag bijvoorbeeld. Is de motivatie voor deze beslissing puur economisch?
"Een succesvol bedrijf heeft nood aan een sterke bedrijfscultuur. Wij aanschouwen medewerkers niet als functionarissen die hun tijd aan ons ‘verhuren’, maar wel als mensen van vlees en bloed, het holistische plaatje dus. Een uniek mens in z'n totaliteit. Dat is helemaal iets anders dan gewoon lonen uitbetalen. Ik ben er zeker van dat dat de productiviteit van het bedrijf ten goede komt, maar dat is niet de enige reden waarom we onze medewerkers belonen met een extra dagje vrijaf. We doen het, omdat het 'the right thing to do' is. Die ethiek zit in mijn DNA. Toen ik nog een klein kind was bijvoorbeeld, maakte mijn grootmoeder de zaterdagnamiddag voor alle verkoopsters stoofvlees met frieten. Iedereen at samen, als één grote familie. Ze zei altijd: “Ge moet goed zijn voor de mensen. Een goed woord doet altijd meer dan een kwaad woord”. Dat hebben we er met de paplepel ingekregen, en daar wordt tegenwoordig zo vaak tegen gezondigd. Ik snap dat niet. Niets dat ik vertel, lijkt me ingewikkeld. Dat is gewoon gezond verstand hebben."
Die ethiek heeft alleszins geleid tot een succesvol bedrijf. Maar succes en geluk zijn geen synoniemen, wat maakt jou écht gelukkig?
"Echt gelukkig word ik van ‘betekenis geven’ en ‘betekenis krijgen’. Ik maak hierbij graag het onderscheid tussen ‘egocentrisch’, ‘etnocentrisch’ en ‘worldcentrisch’. Egocentrisch - dat is gezond, je moet voor jezelf opkomen en je plaats innemen in het leven. Etnocentrisch - dat is opkomen voor je familie, je bedrijf, de mensen in je omgeving. Dat is uiteraard ook belangrijk. De stap daaropvolgend is worldcentrisch. Dat is de gedachte dat mijn bewustzijn niet ophoudt bij mezelf en bij mijn bedrijf. Ik probeer iets aan de wereld terug te geven. Ik ben er rotsvast van overtuigd dat als ik nu één of twee Bloomlezers kan inspireren om hun leven op dezelfde manier aan te pakken, dat ik betekenis heb gegeven aan mijn eigen én aan hun leven. Dat idee vervult mijn hart met vreugde."
Neemt de nostalgie naar de advocatuur vaak nog de overhand?
"Niet meer, nee. Ik denk dat je iets mist als je teruggrijpt naar het verleden, omdat het heden minder aantrekkelijk is in je beleving. Vroeger is altijd beter, als je niet tevreden bent met wat je 'nu' beleeft. Nu denk ik met plezier terug aan mijn tijd als advocaat, maar ik verlang er niet meer naar."
The bigger picture
Betekenis vinden en spiritualiteit gaan vaak hand in hand. Hoe startte jouw zoektocht naar spiritualiteit?
"Toen ik halverwege de dertig was. Ik had alles in mijn leven om volmaakt gelukkig te zijn, maar toch had ik zo'n gevoel van “Is dat het nu?”. Dat 'zoekende’ heb ik altijd wel in mij gehad. Dan sta je sneller open voor de dingen die op je pad komen. Bij mij was dat een uitnodiging voor een workshop Neurolinguïstisch Programmeren (NLP). Dat kaartje in de vorm van een vierkant veranderde vervolgens in een cirkel. Op het kaartje stond de niet mis te verstane boodschap: hoe kun je vloeiender door het leven gaan? Mijn enthousiasme was gewekt." (lacht)
Hoe zou je NLP aan een leek omschrijven?
"NLP is een manier om jezelf als persoon te ontwikkelen op basis van een aantal modellen en technieken uit de psychologische literatuur en wetenschap. Een beetje eclectisch ‘gestolen’ van de Gestalt, het behaviorisme, de psychoanalytica... Het is heel Amerikaans, heel pragmatisch. Op basis van die handvaten krijg je een helder beeld over de manier waarop je in een relatie staat en hoe je met andere mensen communiceert. Hoe je omgaat met conflicten, hoe je doelen stelt in het leven. De manier waarop we denken, is van invloed op onze levenskwaliteit, dat besef wordt door NLP aangewakkerd. Het is een heel rationele aanpak om met jezelf aan de slag te gaan."
Heeft de theorie achter NLP je persoonlijke leven en de manier waarop je je bedrijf runt, beïnvloedt?
Zeker. Ten eerste ging de deur van persoonlijke ontwikkeling wagenwijd open, het besef dat er nog veel te leren viel in het leven. Lifelong learning, ik vond dat een aantrekkelijke gedachte. Dat heeft mij de goesting gegeven om nog andere dingen te ontdekken. Aan de andere kant heeft het mij zeker versterkt in mijn leiderschap. Het heeft mij absoluut inzichten gegeven en vaardigheden geleerd op het vlak van communicatie en leiding geven. Zo leerde ik om beter te luisteren naar mensen. De kennis die ik daarmee opdeed, hielp mij om mijn werknemers beter te begeleiden en te blijven motiveren.
Wat kwam er na NLP op je pad?
"Begin de jaren 2000 richtte ik mijn aandacht op Oosterse spiritualiteit. (Zen-)boeddhisme, meditatie, Osho, noem maar op. Ik ben daar via mijn moeder mee in aanraking gekomen. Ik heb ook workshops gevolgd over mindfulnessmeditatie, en ik oefen het nog steeds verschillende keren per week uit. Altijd 's ochtends, voornamelijk wanneer ik weet dat ik een moeilijke dag voor de boeg heb."
Osho, geen onbekende voor ons. Wat vind je zo bijzonder aan deze spirituele meester?
"Osho is geen klassieke zenmonnik, hij heeft echt zijn eigen verhaal geschreven. Heel straf onderbouwd ook. Die man heeft ook een foute kant, er is zelfs een documentaire over te vinden op Netflix, Wild Wild Country genaamd. Overvloed en genieten, dat typeerde hem. De Dalai Lama heeft dat niet zozeer, zo'n 'andere' kant. Die filosofie, met 'nen hoek af', ik was daar wel door geraakt."
The next generation
De appel valt niet ver van de boom. Je dochter genoot een opleiding meditatie en coaching. Is dat jouw verdienste?
"Dat is zo, maar je moet weten, als je tegen een 14-jarige over NLP en meditatie spreekt, dat ze die paplepel gewoon terug uitspugen hoor. Dat kwam, net zoals bij mij, later. Ze had net haar studies orthopedagogie afgerond, en het was vanzelfsprekend dat ze een master-na-masteropleiding (Ma-na-ma) zou volgen. Maar toen zei ik: “Oké, dat is opnieuw pakken papier vanbuiten leren. Waarom zou je dat jaar niet investeren in je persoonlijke ontwikkeling, jezelf beter leren kennen?”. Ze heeft toen vier cursussen tegelijk gevolgd, en dat heeft haar ontwikkeling echt een boost gegeven. Heel verrijkend. Ik heb een bredere kijk op opvoeding. Er is meer dan enkel boeken verslinden."
Is het iets voor iedereen, mindful leven en alles wat daarbij komt kijken?
"Het punt is misschien wel dat die mensen die er het meeste baat bij hebben, er zich het minste door aangesproken voelen. We zijn als mens een vat vol mogelijkheden. Elk kind dat geboren wordt, bestaat uit vijf miljard celletjes, dat is het gevolg van evolutie. Van de big bang over protonen, atomen, gewervelde dieren, zoogdieren tot de mens. En we zijn steeds nieuwe configuraties van twee unieke kwaliteiten. Daarmee aan de slag gaan, dat is toch fascinerend? Daar potentieel en de schoonheid van inzien, dat is toch geweldig?"
Bloom belicht graag verschillende aspecten van 'bewust leven'. We zoomen even in op de actualiteit, hoe belangrijk is duurzaamheid voor jou?
"Wat je eerst moet begrijpen, is dat wij dat allemaal hebben moeten leren. Ik ben opgegroeid in een tijd waarin het woord duurzaamheid niet bestond. Mijn generatie steekt nu in de fase van verontwaardiging, ik spreek alleszins voor mezelf. Dat proces werd tien jaar geleden al in gang gezet onder het motto om minder plastiek te gebruiken. Nu is er welhaast elke donderdag een klimaatmars gepland. Wat die jongeren nu doen, dat vind ik fantastisch. Ik kan mij enorm boos maken als oudere mensen en politici daar cynisch over doen. Je leest dan: “Je moet eens zien hoe de wei er na Werchter uitziet!”. What the fuck? Dan denk ik: “Oke, wat hebt gij al gedaan om het probleem op te lossen?”. Wij hebben het zo gemaakt hé, maar jullie erven het wel. Een anekdote: een tijdje geleden kreeg ik op Twitter een foto toegestuurd van een Torfsballon op het strand van Oostende. Er stond te lezen: “Danku Torfs, voor die rommel op ons strand!”. Dan denk je eerst: “Mag dat nu ook al niet meer?”. Maar nu geven we dus geen ballonnen meer hé, nu geven we tekenplaten van gerecycleerd papier aan kinderen. Dat was een goede vijf jaar geleden ondenkbaar. Ik wil daar in blijven groeien en het ook echt uitspreken. En wat die jongeren de laatste weken verwezenlijken, dat geeft mij nog een extra duwtje in de rug."
We schudden eens een quote uit onze mouw: 'Love without consciousness is blind, but consciousness without love is poor'.
"Dat is mijn favoriete uitspraak van Osho, die is mij altijd bijgebleven! Ik licht ze graag even toe. Pure meditatie en zenboeddhisme, dat gaat over ‘consciousness’, bewustzijn dus. Dat is een heel celebrale en verstandelijke activiteit, focussen op je ademhaling en inzicht krijgen in je gedachten. Maar enkel leven in bewustzijn, op 'uw matteke' observeren, zonder liefde? Dat is een armzalig leven. Aan de andere kant heb je dan alleen maar de liefde beleven, en alles van daaruit doen zonder reflectie. Dat kan wel eens goed fout lopen. Het is belangrijk om een evenwicht tussen die twee te vinden, want ze hebben elkaar nodig. Dat is wat veel wereldleiders en politici vandaag de dag ontbreken, die combinatie. Ze zijn allemaal bewust, maar ze willen enkel de beste, sterkste en slimste zijn. Ze hebben weinig hart."
Er zijn kwatongen die beweren dat de harde zakenwereld en spiritualiteit niet samengaan. Welke raad zou je hen geven?
"Voor mij gaan die twee net wél hand in hand. Mijn spiritualiteit, hoe ik naar de wereld kijk en mijn rol daarin beschouw, is een sterker en steviger fundament in het ondernemen dan wanneer ik het puur vanuit winstbejag zou doen. Geld is natuurlijk belangrijk hé, maar als het enkel daarrond draait, is een mens dan echt gelukkig? Ik denk net dat de zakenwereld spiritualiteit nodig heeft. Mensen met een bredere kijk. Want wanneer al het geld op je bankrekening is verdwenen, wat schiet er dan nog over?"
Hartelijk dank voor dit inzichtelijk, verrijkend gesprek!
Vond je dit een boeiend artikel en wil je meer artikelen?
Abonneer je nu en ontvang één jaar lang alle edities van Bloom. Bespaar €20 en geniet van de voordelen.
Word een Bloom’er
-
>
8 edities van het Bloom-tijdschrift op jaarbasis
-
>
toegang tot alle leesartikelen uit het Bloom-tijdschrift + extra leesvoer
-
>
EXCLUSIEF! bereken en lees (on)beperkt persoonlijke geboortehoroscopen
-
>
kortingen op geselecteerde producten in de BloomShop
-
>
unieke themahoroscopen: je Jaarhoroscoop 2024, Ascendanthoroscoop 2024-2025, je Chinese horoscoop 2024,...
Reacties
Een account is verplicht om te reageren. Log in of registreer je nu
Inloggen / registreren